قال النبي عليه الصلاة والسلام: (إنَّما الأعْمالُ بالنِّيّاتِ، وإنَّما لِكُلِّ امْرِئٍ ما نَوَى)، فالنية هي التي تميّز العمل الصحيح عن غيره، فإن صلُحت صلح عمل العبد وإن فسُدت فسد العمل، كما تكمُن أهميتها في تمييز العادة عن العبادة، ومثال ذلك؛ الجلوس في المسجد يكون عادةً إن كان بنية أخذ قسطٍ من الراحة، ويكون عبادةً إن كان بنية الاعتكاف، والغسل أيضاً قد يكون عبادةً أو عادةً إن كان بقصد تحقيق النظافة، كما أنّ النية مهمةً في تمييز العبادات عن بعضها البعض، فأداء المسلم لأربع ركعاتٍ قد يكون قاصداً بها فرض الظهر وقد يكون قصدة سنةً، إلّا أنّ النية تميّز المقصود، والصيام أيضاً قد يقصد به فريضةً أو نفلاً إلّا أنّ النية تحدّد المقصود منه.
يدور معنى النيّة في اللغة على القصد، والإرادة، والعزم، والتحوّل والجهة، أما اصطلاحًا فيرى الأحناف أن النيّة أن يقصد المسلم طاعة الله والتقرب منه في إيجاد الفعل، في حين يعرّفها المالكية أن يقصد المُكلّف ما أُمِر به، أما عند الشافعية فهي أن يقصد المرء الشيء ويقرنه بفعله، فإن لم يكن، أي قصده مع التراخي عنه فيسمى عزمًا، والحنابلة يعرفونه بأن يعزم القلب على فعل العبادة بهدف التقرّب إلى الله.أما الفرق بين النية والقصد فهو على وجهان، أولهما أن القصد معلق بكل من فعل الفاعل وفعل غيره، ولا تتعلق النيّة إلا بفعل الفاعل نفسه، والفرق الثاني بينهما أن في النية ينوي المرء الذي يقدر عليه، والذي يعجز عنه، والقصد يكون فقط فيما يقدر عليه فاعله ويقصده.